No dia 7 de setembro de 1822, D. Pedro I proclamou a independência às margens do Rio Ipiranga, em São Paulo. No ano seguinte, já se discutia a construção de um monumento para marcar esse feito. Contudo, a ideia só iria começar a ser executada 60 anos depois por D. Pedro II.

O projeto, concebido por arquitetos italianos e inspirado em palácios renascentistas europeus, foi um desafio, já que o bairro do Ipiranga estava distante dos limites da cidade, em uma região sem estradas pavimentadas. Assim, as obras só começaram em 1885, sendo concluídas em 1890. 

A partir dai, colecionadores começam a enviar objetos e peças de arte para serem expostos. Em 1894, o recém-criado Museu do Estado foi transferido para o monumento, ampliando a exposição. Já em 1922, celebrando o centenário da independência, o museu assume um caráter ainda mais histórico ao homenagear emblemáticas figuras brasileiras (muitas delas polêmicas e que viriam a ser questionadas no futuro).